估值300億的獨角獸，創(chuàng)始人“跑路”了

本周，海外的AI圈發(fā)生了幾件大事。最令人驚訝的消息，當屬微軟聘請了人工智能初創(chuàng)公司Inflection AI的聯(lián)合創(chuàng)始人Mustafa Suleyman和Karén Simonyan。Suleyman將負責微軟新成立的消費者人工智能部門Microsoft AI，而Simonyan將作為首席科學家加入該公司。

正所謂樹倒猢猻散，這家初創(chuàng)公司的大部分員工也將跳槽到微軟。盡管Inflection AI還會繼續(xù)運營，并任命新的首席執(zhí)行官，但業(yè)務模式將徹底改變。

令人疑惑的是，去年6月，微軟還主導了對Inflection AI的13億美元，使其估值達到約40億美元（近300億元），成為AI初創(chuàng)公司中一次融資規(guī)模最大的案例之一。這才不到一年，就這么大手筆的“挖墻腳”，可以說直接把Inflection AI挖塌了。但實際上，Inflection AI還真不是微軟挖塌的。

核心團隊離開后，Inflection AI將把業(yè)務重點轉為給企業(yè)客戶提供模型構建和檢測服務，原有的C端個性化聊天機器人業(yè)務將停用。雖然另一位聯(lián)合創(chuàng)始人Hoffman表示，公司未來仍會有很好的上升空間，但恕我直言，很難想象，在被抽離掉靈魂人物后，一個科技公司還能欣欣向榮。

這條消息至少有兩點令人唏噓：

其一，大模型公司的競爭著實殘酷。昨天還領先，今天便可能掉隊。

Inflection AI曾是OpenAI資金最充足的競爭對手之一。不到兩周前，它推出了最新的模型Inflection-2.5，聲稱其訓練計算能力是第一代大模型的十倍，在多任務類型上的能力幾乎可以與OpenAI的GPT-4相媲美。

但誰也沒想到，在籌集了超過15億美金之后，Inflection如此迅速地退出了C端消費者市場的競爭。許是OpenAI太強大，對手如果差異化不明顯，或是沒有自身造血能力，商業(yè)之路便難以為繼。

事實上，Suleyman已經在接受外媒采訪時部分吐露了離開的原因——Inflection AI積累了超過100萬活躍用戶，仍沒有找到有效的商業(yè)模式。

其二，創(chuàng)業(yè)公司在跑馬圈地的過程中接受巨頭的輸血，也要能接受當無法繼續(xù)增長時被這些巨無霸收編的命運。

盡管打著“招聘”的名義，但微軟的這筆交易仍可能會引起監(jiān)管機構的注意。美國和歐盟的競爭監(jiān)管機構已經在調查微軟與OpenAI 的數十億美元聯(lián)盟。此次聘用Suleyman可能會引發(fā)更多問題。這也解釋了，為什么微軟和Inflection AI都在強調，這不是一次收購，Inflection AI仍然是一家獨立公司。

將目光收回來，國內也已經用海量資金捧出了幾只生成式AI獨角獸。眼下，一級市場標的正忙著融資，二級市場則在忙著炒概念。這不，月之暗面還沒上市，Kimi概念股已經炒得如火如荼。

兩相對照，我難免會有一些疑問：國內大模型是否會復刻海外的發(fā)展軌跡？一些目前看來風光的公司一年后還能拿到融資嗎？被大公司收購是這些AI獨角獸最好的歸宿嗎？如果不能被收購，也無法上市，今天這些斥巨資投入的VC們又該如何收場？

這些問題我并沒有答案。我只是知道，幾家投了某個頭部大模型的早期機構，已經或主動或被動地賣了老股。形勢艱難，見好就收，未嘗不是一種務實的策略。

AI獨角獸的倒掉

故事不過開始于兩年前。2022年，Inflection AI由Mustafa Suleyman與領英聯(lián)合創(chuàng)始人Reid Hoffman共同建立。Suleyman曾是DeepMind聯(lián)合創(chuàng)始人。DeepMind被谷歌收購后，Suleyman在一家風投短暫擔任過合伙人，很快又重啟創(chuàng)業(yè)，加入到新一代的生成式AI創(chuàng)業(yè)熱潮中。

在成立之初的短短兩個月后，該公司就完成了2.25億美元的融資。Reid Hoffman帶資進組，此外，投資方包括微軟、比爾·蓋茨、谷歌董事長埃里克·施密特、Meta前CTO邁克·斯科洛普夫、DeepMind創(chuàng)始人戴密斯·哈薩比斯、維港投資、Greylock、Dragoneer等。

2023年3月，Inflection AI正式發(fā)布了Inflection-2.5大語言模型。隨后的5月，Inflection AI發(fā)布了第一款面向消費者的產品Pi。這是一款“具有高情商”的個人AI產品，旨在提供更值得信賴和更個性化的人工智能體驗。

有了產品，一個月后，Inflection AI宣布在新一輪融資中籌集了13億美元資金，領投方包括老股東微軟、Reid Hoffman、比爾·蓋茨、谷歌董事長埃里克·施密特和新入局的英偉達。Inflection AI 當時表示，正在建設世界上最大的人工智能集群，為此已經配備22000個英偉達H100 GPU。

但此后，半年多過去了，Inflection AI再沒傳出融資消息。在大模型的競爭中，半年不融資，事實上已經釋放了關于公司困境的信號。這給了意欲在生成式AI領域獨占鰲頭的微軟可乘之機。

過去一整年，大型科技公司對AI的投資興趣已經超過了VC。微軟、谷歌和亞馬遜是其中的佼佼者。其中，微軟已經在人工智能業(yè)務上投入巨大。除了向OpenAI投資了130億美元，還投資了法國初創(chuàng)AI公司Mistral。

作為合作的一部分，兩家公司都在使用微軟的云計算平臺來構建自己的大語言模型。通過對外投資，微軟在生成式人工智能領域的地位達到了前所未有的高點。股價是最好的證明，今年1月16日，微軟市值全球超越蘋果，成為全球市值no.1，如今又過去僅兩個月，市值已大幅領先蘋果5000億美元。

如何將領先的AI技術更好地融入其消費者和企業(yè)產品中，這是微軟亟待解決的問題。此次收編Inflection AI之前，微軟最想收歸己用的還是風頭無兩的OpenAI創(chuàng)始人Sam Altman。去年12月，OpenAI內訌時期，納德拉曾提出聘請Sam Altman和Greg Brockman。不過后來OpenAI內斗平息，微軟只能作罷。

人工智能主導權的爭奪戰(zhàn)仍在繼續(xù)，微軟的最新舉措無疑為其在人工智能領域的領先地位增添了砝碼。

微軟CEO納德拉表示，微軟乃至整個世界才剛剛進入人工智能平臺轉變的第二年，微軟必須確保有能力大膽創(chuàng)新。他最近在投資者關系電話會議上表示，通過將人工智能融入技術堆棧的每一層，我們正在贏得新客戶，并幫助每個行業(yè)生產力提升。

“這是一場蓄謀已久的陽謀嗎？”

一家海外對沖基金管理合伙人在X上發(fā)帖表示，Inflection AI“將成為許多風投支持的基金會模型公司中第一家失敗的公司”。Huggin Face的首席執(zhí)行官也在社交媒體發(fā)文稱，這是對那些AI初創(chuàng)公司發(fā)出警告：小心別落入同樣的陷阱。

但Inflection AI的投資人或許沒虧。另一位聯(lián)合創(chuàng)始人Hoffman在社交媒體上表示，與微軟達成的這項協(xié)議意味著，Inflection的所有投資者都會收獲良好的結果。一個合理的猜想是，微軟可能已經私下收購了Inflection大部分股份。

“Open AI和其他公司”

“現在大模型技術上的差距，根本不是國內和國外的差距，而是OpenAI和其他公司之間的差距。”這是我最近從一位大模型投資人那里聽到的判斷。即使是美國的其他大模型獨角獸，在技術上和Open AI仍然差距懸殊。

也在這周，《福布斯》披露，Stability AI研究團隊的三名成員已離開這家資金雄厚的人工智能初創(chuàng)公司。并且，Stability AI已經陷入資金困境。

Stability AI 正是全球流行的開源文生圖模型Stable Diffusion的開發(fā)商。2019年一推出，Stability AI便從投資者那里籌集了超過1億美元，估值10億美元，晉升獨角獸。Stable Diffusion的最初版本是由慕尼黑大學的五名研究人員組成的團隊開發(fā)。

已經離開公司的三名員工Robin Rombach、Andreas Blattmann和Dominik Lorenz都是該團隊的成員，Rombach更是研究團隊的核心人物。

在核心人物出走前，這家AI明星公司已經陷入現金儲備減少和高管離職的困境。8月，包括公司首席運營官和研究主管在內的六名高級員工離開了公司。盡管在過去一年中失去了幾位工程高管，但Stability AI 仍沒放棄研發(fā)。

在二月份發(fā)布 Stable Diffusion 3 后不久，Stability AI還推出了新的 AI 模型，能夠根據用戶提供的圖像生成簡短的視頻。只不過，在Open AI發(fā)布Sora的強力沖擊下，這些努力多少顯得黯然失色。

歸根結底，大模型研發(fā)太燒錢，需要不斷融資輸血。《福布斯》援引的內部文件顯示，Stability AI的支出大大超過了收入。彭博社去年也曾披露，Stability AI 每月花費800萬美元來支持其業(yè)務運營。

不過，仍然有AI獨角獸在奮力掙扎。本周另一條關于AI的動態(tài)是，人工智能初創(chuàng)公司Cohere正在進行融資5億美元的談判，估值約為50億美元——這距離它上一輪的估值翻了一倍多。

原因還是因為燒錢，隨著新模型Command-R的推出，Cohere年化收入從去年12月份的1300萬美元增長到本月的2200萬美元。

Cohere成立于2019年，由曾在Google Brain和Cortex工作的研究人員和工程師創(chuàng)立。其聯(lián)合創(chuàng)始人之一Aidan Gomez，是Transformers架構的作者之一。最新一輪融資在2023年6月，當時Cohere宣布獲得2.7億美元的C輪融資，估值達到22億美元。這輪融資由Inovia Capital領投，英偉達、甲骨文、Salesforce Ventures等多家全球性機構和戰(zhàn)略投資者參與。

Cohere正是定位于Inflection AI試圖轉向的to B市場，為企業(yè)提供大模型及服務。Cohere的董事Mike Volpi曾表示，他預計微軟等大型科技公司將成為to C人工智能競賽的受益者，面向企業(yè)的業(yè)務更有可能保持自己的地位。“許多專注于消費者的人工智能公司將試圖轉向企業(yè)市場。時間會證明，這種轉向戰(zhàn)略是否為時不晚。”

國內AI獨角獸們同樣面臨這個選擇。擺在他們面前的選擇題是，以to B為主，主要針對企業(yè)提供API和定制化服務，還是以to C為主，打磨產品并完成商業(yè)閉環(huán)。

事實上，頭部公司已經展現出了不同的方向和定位。

智譜AI已經在to B定制化商業(yè)落地方面積累了上千家合作伙伴；月之暗面創(chuàng)始人楊植麟則在采訪中反復強調，自己是一家 to C的公司，追求大模型時代的super-app。本周，月之暗面的產品Kimi 智能助手宣布支持200萬字無損上下文，截至稿件發(fā)布，kimi概念股已經大漲三天。

另一點相似之處是，今年國內或許也將迎來一輪大模型淘汰賽。阿里、騰訊、美團、小紅書等大中型科技公司頻繁出現在大模型初創(chuàng)企業(yè)的融資名單中，他們是否會像微軟這樣伺機而動，是另一個值得關注的問題。