明星創業遭遇滑鐵盧，連騰訊也投虧了

2020年，獨角獸們的日子可以說是幾家歡喜幾家愁，我們見證了Doordash、Airbnb、Wish等海外獨角獸風光上市，也為OneWeb、Quibi等企業的覆滅感到惋惜。

近日，外媒曝出了加拿大“明日之星”人工智能獨角鯨Element AI將以2.3億美元賤賣給美國云計算平臺服務商ServiceNow的消息。甚至報道中指出，經過一系列調整和支出，最終價格可能會降至1.95億美元。（11月底ServiceNow確認將收購Element AI時，有媒體猜測收購價將在5億美元左右，可能會成為ServiceNow有史以來最大的一筆收購。）

另一份發送給股東的材料中顯示，公司的處境已經不容樂觀，員工收入堪憂，部分員工被解雇，股票期權也被取消。

Element AI：頂著明星光環的加拿大“獨角鯨”

Element AI曾被譽為加拿大最有前途的科技公司之一，擁有100多位博士人才，在印度、芝加哥、華盛頓、圣地亞哥和硅谷均有技術開發中心。

Element AI也是一家含著金湯匙出生的公司，自2016年10月成立至今，Element AI融資總額超2.5億美元，擁有英偉達、微軟、騰訊、英特爾、麥肯錫等豪華金主陣容。Element AI還贏得了政界人士和官員（包括總理Justin Trudeau）的支持，一時間風光無限。

這一切都要歸因于它的聯合創始人——“深度學習教父” Yoshua Bengio。他與Geoffrey Hinton、Yann LeCun同為2018年圖靈獎得主，是深度學習界的“三巨頭”。三位科學家2015年在Nature上發表的《Deep Learning》更是被引用三萬多次。

與Geoffrey Hinton、Yann LeCun分別為谷歌和Facebook效力不同，Bengio走上了學術派創業的道路，與Jean-Fran?ois Gagne、Nicolas Chapados、Jean-Sébastien Cournoyer等人聯合成立了Element AI，在強大的明星效應和資方聲譽下，公司得以飛速發展。

除此之外，Element AI出道即巔峰還有另一層原因——強大的技術支撐。自1993年以來，Bengio一直領到著世界上最大的深度學習社區MILA（蒙特利爾學習算法研究所），研究所聚集了150余名頂尖AI學者。Element AI則是在MILA的基礎上發展起來的，其產品都是基于MILA中大量學者幾十年來的人工智能技術相關研究所開發。此外，在2020年NeurIPS會議上，Element AI提交的17篇學術論文中有10篇被接受，可見其學術實力之深厚。

炒作、燒錢，Element AI深陷困境

然而，從風光無限到慘遭賤賣，不過短短四年，Element AI到底經歷了什么？

一直以來，Element AI自封為加拿大人工智能領域的代表，并投入了大量資金進行宣傳，贏得了廣泛的國際聲譽，成功游說了政界人士和官員，并獲得了2500萬美元的聯邦資金。其中2000萬美元是今年早些時候承諾的，據悉，聯邦政府將在5年內向該公司支付2000萬美元的“有條件償還的款額”，以協助一個1.24億美元的項目。當然，隨著收購案的敲定，這筆資金也告吹了。

大肆炒作也為Element AI贏得了資本的青睞，一路斬獲數億美元融資。值得一提的是，公司成立僅9個月后，就以1.02億美元刷新AI創企A輪融資紀錄。這對于一家加拿大新公司來說，是聞所未聞的數額，可謂是真正贏在了起跑線上。

但是有再多的錢，也耐不住Element AI可勁的燒。

在完成2017年6月完成A輪融資后，Element AI就開始了瘋狂的擴張計劃，在加拿大和國外招聘頂級AI人才，以建立創始人所謂的“超級信譽”。據悉，拿到融資的半年內員工數就翻了一倍，達到200人，而后的幾年里員工數一度激增至500人。

同樣是在A輪融資后，Element AI表示，計劃在兩年內投資50家人工智能創企，搭建一個行業網絡，分享數據，并吸收后者的技術以豐富自己的產品線。

最致命的是，Element AI的商業模式支撐不起公司的發展。

Element AI的業務本質和咨詢公司類似，客戶可以通過該公司的產品快速部署AI功能，無需建立專門的內部團隊，簡單來說，就是通過Element AI的平臺在模型的整個生命周期的每個階段得到幫助：從數據分析，模型的準備，算法優化，到部署到生產。該公司還致力于開發AI算法，任何組織都可以簡單地將其插入其數據集以生成見解。

但是Element AI 依賴于和大公司合作，數據處理周期長，其初衷又是設計一個大而全的通用平臺，為各個行業的公司提供算法和算力的支持，公司總共有8個垂直領域的解決方案，導致業務不夠聚焦。

2019年，該公司計劃將幾款基于人工智能的產品推向市場，包括為金融機構提供網絡安全服務，以及幫助港口運營商預測卡車司機等待時間的項目。最終結果就是，Element AI很難將概念驗證工作落實到可銷售的產品上。雪上加霜的是，在2019年和2020年，一些客戶合作伙伴關系出現了問題。德勤稱，截至今年11月底，該公司年化營收僅為1000萬至1200萬美元。

除了商業模式不夠清晰，營收微薄之外，Element AI還長期依賴政府支持，以及A、B輪融資來支撐其高昂的運營成本。

被無情拆解，一只獨角鯨的悲鳴

收購完成后，ServiceNow將保留包括Element AI科學家在內的大部分技術人才以及相關專利，其他員工則將被辭退，Element AI的現有業務也將在未來一段時間被關閉。據悉，該交易將于2021年初完成，屆時Yoshua Bengio將擔任該公司的技術顧問。

ServiceNow在官網的一份聲明中指出，通過收購Element AI，ServiceNow將在加拿大創建AI創新中心。這項新的投資加深了ServiceNow對加拿大市場的承諾，該市場長期以來一直是AI研究的領導者，并且代表了全球AI人才最重要的所在地之一。

ServiceNow首席AI官稱，憑借Element AI的強大技術和世界一流人才，ServiceNow將令企業員工和客戶得以專注于只有人類擅長的領域，包括創造性思維、與客戶的互動和不可預測性的工作。

彭博社報道中指出，ServiceNow對Element AI以及Loom Systems、Passage AI、Sweagle的收購不在于利用交易來增加收入，而是在其云平臺上進行技術創新，最終在未來實現100億美元的銷售額。

摩根大通分析師Sterling Auty則在一份報告中寫道，ServiceNow的“工作流平臺是人工智能自動化的一個很好的基礎”，但他表示，這筆交易可能是這家軟件供應商的“墊腳石”，而不是“一個成熟的解決方案”。

除了Element AI之外，近年來倒閉或是被收購的AI創企更是可以列出一個長長的死亡名單：

本月，軟銀甩賣波士頓動力，經歷三次易主，后者的身價從谷歌2013年的收購價30億美元跌落到如今的9.21億美元；

一度被評為全球最有前途的全球知名AI芯片企業Wave Computing在今年4月申請破產保護，成為疫情中第一家倒下的AI明星公司；

2019年，獲得吳恩達背書，身價2億美元的自動駕駛Drive.ai深陷困境，最終被蘋果收購

2019年，AI機械臂公司Carbon Robotics六年燒光536萬美元，宣布倒閉；

2018年，協作機器人鼻祖之一Rethink在燒光了亞馬遜CEO 杰夫 · 貝索斯和高盛投資公司的1.5億美元資金后倒閉。

……

大批AI企業消亡的背后，是行業普遍存在的造血難、場景無落地的問題。疫情讓仍然存活的獨角獸們瑟瑟發抖，而那些打著新模式、新技術、新產業旗號的AI公司也開始步步為營。但無論如何，隨著收購案的敲定，無力回天的Element AI也只能接受被收購的命運了。