近日，據(jù)職場(chǎng)社交平臺(tái)脈脈用戶爆料，阿里巴巴人工智能實(shí)驗(yàn)室（AI Labs）基本關(guān)閉，阿里官網(wǎng)和達(dá)摩院都刪除了阿里人工智能實(shí)驗(yàn)室的相關(guān)頁(yè)面，但其他實(shí)驗(yàn)室的 AI 研究仍在正常進(jìn)行。

阿里方面的回應(yīng)是，在上一輪架構(gòu)變動(dòng)中，阿里 AI Labs 已經(jīng)整體并入云智能。2020 年 1 月，阿里巴巴宣布升級(jí)在 IoT 上的戰(zhàn)略布局，將 AI Labs 天貓精靈業(yè)務(wù)升級(jí)為獨(dú)立事業(yè)部，由阿里云 IoT 負(fù)責(zé)人庫(kù)偉負(fù)責(zé)。AI Labs 則由譚平教授帶領(lǐng)，在阿里云開發(fā)者社區(qū)頁(yè)面顯示的名稱已經(jīng)變更為 “阿里云人工智能實(shí)驗(yàn)室”，主攻 3D 視覺領(lǐng)域。

阿里巴巴一直熱衷于向外界宣揚(yáng)其對(duì)前沿技術(shù)和基礎(chǔ)科研的重視。2017 年成立了達(dá)摩院，阿里巴巴方面稱，在多年持續(xù)投入下，達(dá)摩院如今已擁有 10 多位 IEEE Fellow、20 多位知名大學(xué)教授，研究覆蓋人工智能、量子計(jì)算、芯片技術(shù)、自動(dòng)駕駛等領(lǐng)域，在國(guó)際頂級(jí)技術(shù)賽事斬獲 60 余項(xiàng)第一，在國(guó)際頂級(jí)會(huì)議發(fā)表論文 500 余篇。

對(duì)于近幾年最受重視的 AI 技術(shù)，阿里巴巴在 2016 年成立了 AI Labs 之后卻選擇將其并入云智能。這背后有哪些原委？這一動(dòng)作又會(huì)對(duì)阿里的技術(shù)生態(tài)產(chǎn)生哪些影響？會(huì)不會(huì)讓阿里在未來(lái)的技術(shù)競(jìng)賽的中喪失優(yōu)勢(shì)地位？一系列疑問或許可以從回顧 AI Labs 的歷史中找到答案。

根據(jù)公開資料，阿里巴巴人工智能實(shí)驗(yàn)室成立于 2016 年低調(diào)成立，2017 年 7 月 5 日首次公開亮相，主要負(fù)責(zé)阿里巴巴旗下消費(fèi)級(jí) AI 產(chǎn)品的研發(fā)，致力于研究前沿科技并與商業(yè)結(jié)合，將人工智能技術(shù)賦能機(jī)器，服務(wù) 20 億消費(fèi)者，立志成為下一代人機(jī)交互入口。

阿里 AI 實(shí)驗(yàn)室的主要研究方向有：語(yǔ)音助手、工業(yè)設(shè)計(jì)、智能制造、機(jī)器人技術(shù)等。該實(shí)驗(yàn)室已經(jīng)孵化出天貓精靈、AliGenie 硬件開放平臺(tái)、行動(dòng)機(jī)器人等產(chǎn)品。

在 2019 年底的云棲大會(huì)上，阿里巴巴方面宣稱其 AI 每天調(diào)用超過 1 萬(wàn)億次，其中日處理圖像 10 億張，服務(wù)全球 10 億人，日處理圖像 10 億張、視頻 120 萬(wàn)小時(shí)、語(yǔ)音 55 萬(wàn)小時(shí)及自然語(yǔ)言 5 千億句。在如此龐大的數(shù)據(jù)下，阿里巴巴宣稱自己已經(jīng)成為中國(guó)最大的人工智能公司。

同時(shí)，阿里也宣稱其 AI 研發(fā)投入連續(xù) 3 年居上市公司第一；是首批國(guó)家新一代人工智能開放創(chuàng)新平臺(tái)。

在 2020 年度阿里巴巴全球投資者大會(huì)上，阿里巴巴集團(tuán)首席財(cái)務(wù)官武衛(wèi)首次披露，近幾年，阿里巴巴每年在技術(shù)和研發(fā)上的投入都超過 1000 億元。

在其 2019 年公布的 “AI 全景圖” 中，囊括了產(chǎn)業(yè) AI、各種算法、AI 計(jì)算平臺(tái)、基礎(chǔ)設(shè)施、芯片等各個(gè)層面。其中，基礎(chǔ)層包括了邊緣計(jì)算、專有云、公共云、終端、芯片等；平臺(tái)層包括了給開發(fā)者使用的飛天 AI 平臺(tái)、飛天大數(shù)據(jù)平臺(tái)、飛天 AIoT 平臺(tái)等；AI 服務(wù)層和產(chǎn)業(yè)應(yīng)用層包括了可以直接應(yīng)用在現(xiàn)實(shí)場(chǎng)景中的 AI 服務(wù)。

在其公布的 “阿里巴巴科技樹” 中，AI 是其底層技術(shù)架構(gòu)的重要一環(huán)。

阿里巴巴語(yǔ)言&語(yǔ)音 AI 技術(shù)曾一度走在業(yè)界前列。在語(yǔ)音識(shí)別方面，2018 年 6 月，阿里自主開發(fā)的語(yǔ)音識(shí)別模型（DFSMN）將全球語(yǔ)音識(shí)別準(zhǔn)確率紀(jì)錄提高至 96.04%。在語(yǔ)音合成方面，自主研發(fā)的 (KAN-TTS) 語(yǔ)音合作技術(shù)，將特定發(fā)音人數(shù)據(jù)的自然度能提高到 97% 以上，有望通過圖靈測(cè)試。阿里語(yǔ)音助手被《麻省理工科技評(píng)論》選為 2018 十大科技進(jìn)展。

天貓精靈是實(shí)驗(yàn)室旗下最成功的消費(fèi)級(jí) AI 產(chǎn)品品牌。國(guó)內(nèi)智能音箱市場(chǎng)上，天貓精靈以 35.2% 的市場(chǎng)份額領(lǐng)先。可以說(shuō)，阿里 AI Labs 的語(yǔ)音產(chǎn)品大獲成功。根據(jù) IDC 2020 年 12 月最新數(shù)據(jù)顯示，2020 年第三季度中國(guó)智能音箱出貨量約 829 萬(wàn)臺(tái)，其中天貓精靈以 290 萬(wàn)臺(tái)出貨量居中國(guó)市場(chǎng)首位，占比 35%。

不過，天貓精靈可能是其推出的唯一比較成功的產(chǎn)品。在 2018 云棲人工智能峰會(huì)上，阿里巴巴曾推出過多款人工智能產(chǎn)品，包括一款天貓精靈人機(jī)交流車載系統(tǒng)，兩款搭載天貓精靈系統(tǒng)的移動(dòng)機(jī)器人太空蛋、太空梭等，而這些產(chǎn)品則沒有像天貓精靈那樣受歡迎。

在 2019 年的云棲大會(huì)上，阿里曾以集中化的方式呈現(xiàn)了自己的 AI 全貌，公布了 “AI 全景圖”。其中羅列了阿里 AI 生態(tài)中囊括的眾多 AI 大咖，包括了 TensorFlow 和 caffe 的主要作者賈揚(yáng)清、曾任職美哥倫比亞大學(xué)副研究科學(xué)家的褚崴、前谷歌資深研究員徐鵬、前高通首席工程師陳穎、加拿大西蒙弗雷澤大學(xué)（SFU）終身副教授譚平等 20 多位 AI 科研人才。

圖|阿里 AI 生態(tài)中的 AI 科研大咖

2019 年 9 月 18 日，阿里引入了兩位計(jì)算機(jī)視覺領(lǐng)域的專家——前高通首席工程師陳穎和加拿大西蒙弗雷澤大學(xué)（SFU）終身副教授譚平。譚平曾是 360 人工智能研究院副院長(zhǎng)，加入阿里巴巴人工智能實(shí)驗(yàn)室擔(dān)任計(jì)算機(jī)視覺首席科學(xué)家。陳穎是芬蘭坦佩雷理工大學(xué)博士、前高通首席工程師，于 2018 年 11 月加入阿里 AI 實(shí)驗(yàn)室，任人工智能和邊緣計(jì)算首席科學(xué)家，負(fù)責(zé) IoT 視覺方案。

除了陳穎、譚平外，核心產(chǎn)品及技術(shù)研發(fā)團(tuán)隊(duì)還包括實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)人陳麗娟、語(yǔ)音技術(shù)首席科學(xué)家聶再清、機(jī)器視覺杰出科學(xué)家李名楊、首席設(shè)計(jì)師李劍葉等。

在網(wǎng)上流傳的一張 “AI 人才流向圖” 中，阿里與谷歌、微軟、百度成為 AI 人才流向的重要一級(jí)。

不過，在 AI Labs 被合并的前夕，已經(jīng)有媒體報(bào)道阿里巴巴 AI Labs 曾發(fā)生了部分人員變動(dòng)，多位科學(xué)家已經(jīng)離職。2020 年 12 月底，阿里巴巴 AI Labs 北京研發(fā)中心負(fù)責(zé)人、語(yǔ)音助手首席科學(xué)家聶再清，宣布已加入清華智能產(chǎn)業(yè)研究院任教。

追究阿里 AI Labs 關(guān)閉的原因，從以往阿里高管們對(duì) AI 技術(shù)發(fā)布的言論中或許能看出端倪。

馬云曾經(jīng)在 2017 年的云棲大會(huì)上給實(shí)驗(yàn)室（包括達(dá)摩院）有過定位：“90% 以上研究的東西，不能只在實(shí)驗(yàn)室里面，必須在市場(chǎng)上。只有這樣，這個(gè)實(shí)驗(yàn)室才能走得長(zhǎng)。”

在 2019 年底的云棲大會(huì)上，阿里云智能副總裁馬勁提出：“產(chǎn)業(yè)實(shí)踐是檢驗(yàn) AI 價(jià)值的唯一標(biāo)準(zhǔn)。” 阿里產(chǎn)業(yè) AI 的實(shí)踐落地包括搜索、設(shè)計(jì)、客服如阿里小蜜、公共服務(wù)如城市大腦、物流、語(yǔ)音終端、翻譯等。

“無(wú)產(chǎn)業(yè)不 AI”，阿里太強(qiáng)調(diào)將 AI 應(yīng)用于產(chǎn)業(yè)的實(shí)踐，重落地輕概念，認(rèn)為技術(shù)落地才有價(jià)值。

阿里 AI Labs 的賈揚(yáng)清作為 TensorFlow 和 caffe 的主要作者，經(jīng)常被問到一個(gè)問題：“阿里要不要做自己的深度學(xué)習(xí)模型？”

賈揚(yáng)清在 2019 年的云棲大會(huì)上有過這樣的回應(yīng)：“我們不重新做輪子。幾年前深度學(xué)習(xí)引擎更多的是在做最簡(jiǎn)單的建模。”“阿里不需要為了創(chuàng)新而創(chuàng)新，而是在現(xiàn)有的深度學(xué)習(xí)引擎之上做文章。”

種種跡象表明，阿里太強(qiáng)調(diào) AI 技術(shù)的實(shí)踐價(jià)值。而事實(shí)上，人工智能在實(shí)驗(yàn)室和實(shí)際場(chǎng)景的表現(xiàn)完全是兩回事。

在國(guó)內(nèi)，人工智能實(shí)驗(yàn)室是伴隨著人工智能技術(shù)爆發(fā)的浪潮涌現(xiàn)的。AI 產(chǎn)生價(jià)值要靠充足的算力、算法、數(shù)據(jù)，而這三類資源只有大公司才能提供。矛盾在于，大公司有盈利需求，而科學(xué)研究常常伴隨著失敗。

阿里 AI Labs 的命運(yùn)或許是阿里在理性決策下的結(jié)果。但是在其他科技巨頭紛紛加大 AI 研發(fā)投入的環(huán)境下，阿里的選擇也令外界匪夷所思。

就在 2021 年 1 月 8 日，騰訊宣布，騰訊 Robotics X 實(shí)驗(yàn)室及騰訊 AI Lab 負(fù)責(zé)人張正友博士成為騰訊首位 17 級(jí)研究員/杰出科學(xué)家，而 17 級(jí)是騰訊歷史上最高的專業(yè)職級(jí)。騰訊方面對(duì) AI 研發(fā)的加大重視不言而喻。

阿里 AI Labs 被撤的疑云之下，阿里巴巴在未來(lái)還能擔(dān)起 “最大 AI 公司” 的名號(hào)嗎？