19名員工，賣了30億

4萬億美元巨頭來“搶人”了。

近日，市值剛創(chuàng)新高的芯片巨頭英偉達(dá)被曝新動作——以超過4億美元（約合人民幣30億元）的價(jià)格收購了AI初創(chuàng)公司CentML。交易完成之后，CentML的19名核心成員，將全部收歸英偉達(dá)麾下。

CentML成立于2022年，專注于AI 應(yīng)用程序的性能優(yōu)化，其開發(fā)的軟件能在 AI 模型和芯片之間運(yùn)行，以提升模型推理和訓(xùn)練效率，解決了市場對高效 GPU 使用的迫切需求。

成立三年，公司獲得兩輪融資，最后一輪投后估值達(dá)到3億美元。也就是說，CentML的早期投資人都能通過這筆交易實(shí)現(xiàn)體面退出。

值得一提的是，英偉達(dá)對于CentML的關(guān)注由來已久。早在2023年10月，英偉達(dá)就參與了CentML的種子輪融資。而當(dāng)時(shí)這筆融資很有意思，不僅包括股權(quán)融資，還創(chuàng)新性引入未來股權(quán)簡單協(xié)議（SAFE融資），也算是為后續(xù)資本運(yùn)作埋下了伏筆。

95后華人AI創(chuàng)業(yè)，估值30億

CentML的總部雖在多倫多，但創(chuàng)始人卻是一名95后華人小伙。

王尚出生于山東青島，2018年從多倫多大學(xué)電子與計(jì)算機(jī)工程專業(yè)畢業(yè)，隨后在該校繼續(xù)深造，先后獲得碩士和博士學(xué)位。研究生和博士階段，他師從機(jī)器學(xué)習(xí)領(lǐng)域的專家Gennady Pekhimenko教授。

求學(xué)期間，王尚積累了豐富的實(shí)習(xí)和工作經(jīng)驗(yàn)。本科階段，他曾在谷歌、英特爾實(shí)習(xí)四次。研究生畢業(yè)后，他加入英偉達(dá)擔(dān)任深度學(xué)習(xí)軟件工程師，深度參與GPU性能優(yōu)化工作。正是這段經(jīng)歷，不僅讓他洞察AI硬件效率低下的行業(yè)痛點(diǎn)，也為其日后創(chuàng)業(yè)建立了關(guān)鍵人脈。

2022年是一個(gè)關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)。當(dāng)時(shí)，GPU的供應(yīng)短缺問題已經(jīng)嚴(yán)重凸顯。市場數(shù)據(jù)顯示，當(dāng)時(shí)AI模型的規(guī)模正以每年約10倍的速度增長，算力缺口持續(xù)擴(kuò)大。與此同時(shí)，全球GPU的平均利用率僅為30%左右，大量計(jì)算資源在空轉(zhuǎn)中被浪費(fèi)。

正是這一背景下，王尚與導(dǎo)師Pekhimenko共同創(chuàng)立了CentML，致力于開發(fā)運(yùn)行于AI模型與底層芯片之間的軟件，從現(xiàn)有芯片中挖掘額外的性能和成本效益，以提升模型推理和訓(xùn)練效率。

“從本質(zhì)上講，CentML所做的就是幫助客戶從現(xiàn)有硬件中獲得更多收益。”CentML聯(lián)合創(chuàng)始人Pekhimenko曾在采訪中表示。

CentML的產(chǎn)品主要包括Hidet和DeepView兩款開源工具。其中，Hidet是公司的拳頭技術(shù)，主要充當(dāng)AI模型與芯片之間的“翻譯官”，挖掘尚未被充分利用的硬件潛力，使AI訓(xùn)練更加高效、成本更低。根據(jù)官網(wǎng)數(shù)據(jù)，Hidet能夠幫助客戶利用非高端AI芯片，將AI模型的推理和訓(xùn)練速度提升高達(dá)8倍。

截至目前，CentML已擁有多家重量級客戶，包括英偉達(dá)、亞馬遜、Snowflake和甲骨文等。

事實(shí)上，關(guān)于CentML被收購早有征兆。

6月初，據(jù)外媒報(bào)道，CentML已經(jīng)終止了其在加拿大的聯(lián)邦商業(yè)注冊，并隨后向公司客戶發(fā)表了一份電子郵件，稱CentML將于2025年7月17日正式結(jié)束運(yùn)營。

此外，該報(bào)道表示，當(dāng)時(shí)有好幾家公司都向CentML拋出了橄欖枝，只不過英偉達(dá)開出了超過了4億美元的價(jià)格，憑借“鈔能力”直接勸退了其他競爭對手。

具體來看，這筆交易的基礎(chǔ)收購金額預(yù)估超過3億美元，其余部分為Earn-out條款，額外盈利支付與業(yè)績目標(biāo)掛鉤。

從英偉達(dá)的軟件工程師，到創(chuàng)立CentML，再到被英偉達(dá)收購。輾轉(zhuǎn)3年，王尚再次重回老東家，只是這一次，他的身份和身價(jià)都已今非昔比。

始于2023年的籌謀

嚴(yán)格來說，CentML之于英偉達(dá)更像是一場“養(yǎng)成系”收購，因?yàn)樵缭诠境闪⒅?，英偉達(dá)就已經(jīng)盯上了這個(gè)團(tuán)隊(duì)。

CVSource投中數(shù)據(jù)顯示，CentML成立3年，共獲得了兩輪外部融資。分別是2022年6月，獲得由Radical Ventures領(lǐng)投的350萬美元Pre-seed融資；以及2023年10月，獲得由谷歌母公司Alphabet旗下Gradient Ventures領(lǐng)投的2700萬美元的種子輪融資。

正是在2023年這筆種子融資中，英偉達(dá)首次以投資者身份現(xiàn)身，與德勤創(chuàng)投、湯森路透創(chuàng)投、Radical Ventures等知名風(fēng)投共同出現(xiàn)在了資方列表中。資金注入后，CentML團(tuán)隊(duì)短時(shí)間內(nèi)實(shí)現(xiàn)規(guī)模翻倍，英偉達(dá)也隨即成為其戰(zhàn)略合作伙伴，提供硬件折扣與技術(shù)支持。

值得注意的是，當(dāng)時(shí)那筆融資不僅包含了傳統(tǒng)的股權(quán)交易，還創(chuàng)新性引入了一種新型融資交易形式——SAFE融資，即“未來股權(quán)簡單協(xié)議”。

SAFE融資與傳統(tǒng)“現(xiàn)購現(xiàn)股”模式大相徑庭，本質(zhì)上是一種投資承諾協(xié)議。SAFE模式下，投資人先對企業(yè)進(jìn)行現(xiàn)金投資，當(dāng)未來某個(gè)特定事件（例如下一輪融資）發(fā)生時(shí)，才會按照折扣價(jià)將投資款換算為股權(quán)，通常情況下，這個(gè)折扣是7到9折。

在SAFE交易中，初創(chuàng)企業(yè)和投資者無需進(jìn)行復(fù)雜的協(xié)議條款談判，只是把談判重點(diǎn)放在未來的估值上限和折扣率這兩項(xiàng)內(nèi)容即可。

對于投資人而言，SAFE協(xié)議的優(yōu)勢顯而易見。就是可以用更低的價(jià)格、更短的時(shí)間，獲得具有高速增長潛質(zhì)公司的股權(quán)，同時(shí)鎖定投后估值又給投資人提供了較強(qiáng)的反稀釋保護(hù)。

不難看出，早在兩年前的這筆投資中，英偉達(dá)的意圖就已超越單純的戰(zhàn)略投資范疇。通過SAFE協(xié)議，英偉達(dá)以較低成本鎖定了CentML的未來股權(quán)，為今天的全面收購埋下了伏筆。

人才，人才，還是人才

毫無疑問，CentML的技術(shù)將幫助英偉達(dá)滿足其對GPU高效利用的迫切需求，但此次收購的關(guān)鍵，更多還是出于黃仁勛對頂尖AI人才的渴求。

據(jù)了解，在此次交易中，王尚和三位聯(lián)合創(chuàng)始人以及15名工程師全部被打包帶入英偉達(dá)的AI軟件部門。

其中，王尚將負(fù)責(zé) AI 系統(tǒng)軟件的管理，其導(dǎo)師Gennady Pekhimenko則成為英偉達(dá)的AI軟件高級總監(jiān)，前CEO Akbar Nurlybayev擔(dān)任AI軟件高級經(jīng)理，首席架構(gòu)師Anand Jayarajan則擔(dān)任工程經(jīng)理一職。

事實(shí)上，這已經(jīng)不是黃仁勛第一次通過收并購達(dá)到招募AI人才的目的了。

遠(yuǎn)的不說，6月29日，英偉達(dá)剛剛完成了對AI公司Nexusflow的收購。這是一家專注于AI安全與自動化領(lǐng)域的初創(chuàng)公司，曾在種子輪融資中籌集了1060萬美元，F(xiàn)usion Fund等為投資方。

此次收購?fù)瑯邮且淮巍叭瞬艑?dǎo)向型”交易。Nexusflow的CEO 焦劍濤本科畢業(yè)于清華大學(xué)，2018年在斯坦福大學(xué)獲得電氣、電子與通信工程博士學(xué)位，是加州大學(xué)伯克利分校的華人教授；另一聯(lián)合創(chuàng)始人朱邦華同樣是清華校友，2024年獲得美國加州大學(xué)伯克利分校電氣工程與計(jì)算機(jī)科學(xué)博士學(xué)位。

收購?fù)瓿珊?，焦、朱二人及Nexusflow的核心研發(fā)團(tuán)隊(duì)整體加入了英偉達(dá)的AI安全與自動化研究團(tuán)隊(duì)。

不只是英偉達(dá)和黃仁勛，時(shí)下包括Meta、OpenAI等科技巨頭都在不遺余力的搶奪AI人才。

比如Meta。我在《有一筆超1000倍回報(bào)的投資誕生了》一文中曾介紹，扎克伯格因?qū)驹谌斯ぶ悄茴I(lǐng)域的發(fā)展現(xiàn)狀不滿，正親招募約50名AI專家組成一支超級智能團(tuán)隊(duì)，致力于實(shí)現(xiàn)通用人工智能（AGI）。而豪擲148億美元收購Scale AI，正是為了將95后華裔天才創(chuàng)始人Alexandr Wang及其核心團(tuán)隊(duì)納入麾下，為這支超級智能團(tuán)隊(duì)注入關(guān)鍵力量。

巨頭們紛紛投入重金“搶人”的背后，是強(qiáng)烈的人才焦慮。

《財(cái)富》雜志近期指出，“全球頂尖AI專家屬于稀缺資源，目前全世界加起來總數(shù)還不到1000人。”管理咨詢公司貝恩則預(yù)測，AI人才缺口預(yù)計(jì)到2027年仍將持續(xù)，短期內(nèi)難以彌補(bǔ)。

在AI競爭日趨白熱化的當(dāng)下，人才已成為最稀缺、最關(guān)鍵的戰(zhàn)略資源。